Una pregunta cada día

El tifón, del chino ta’ifong, es el nombre oriental del típico ciclón intertropical. Se originan siempre por una gran depresión barométrica, cuyas masas de aire provocan vientos convergentes de extraordinaria violencia, salvo en el centro (ojo del ciclón), donde, por el contrario, se mantienen una calma absoluta.

Estos formidables embudos suelen acompañarse de gran aparato eléctrico y copiosa lluvia, y su arrollador empuje, causa de terribles devastaciones, cede sensiblemente en energía cuando atraviesa los continentes, si bien lo recobra de nuevo al reentrar en el océano.

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La Luna, al igual que la Tierra, está animada por dos movimientos: uno, de traslación alrededor de nuestro planeta, y otro de rotación sobre su eje. Mas como el tiempo que invierte en este último coincide exactamente con el que emplea en realizar una revolución en torno a la Tierra, nos ofrece siempre la misma cara.

En la práctica, sin embargo, nuestra visión de ésta sobrepasa un poco al hemisferio, debido a unos balanceos aparentes del satélite conocidos con el nombre de libraciones.

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El distinto grado de calentamiento a que están sometidas las diferentes regiones de la superficie terrestre origina masas de aire más o menos densas, de acuerdo siempre con la presión atmosférica. Las de presión inferior a la normal se llaman áreas ciclónicas, e inversamente, las de presión superior, anticiclónicas.

Pues bien, como consecuencia de tales diferencias, las masas de aire cálido tienden a elevarse, en tanto que las frías pasan a ocupar ese lugar. Así se produce el viento, cuya intensidad y dirección se registran, respectivamente por el anemómetro y la veleta.

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Esta modalidad de desembocadura múltiple a la que los griegos clásicos pusieron el nombre de delta por la similitud de la boca del río Nilo con la cuarta letra mayúscula de su alfabeto, suele darse en mares de actividad escasa y mareas débiles. Se forma por acumulación de materiales de arrastre fluvial, que van depositándose conforme a diferentes niveles de densidad, hasta alcanzar, a veces, como en el caso del Missisipi, muchos kilómetros de longitud.

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La constante evaporación a que está sometida el agua de los mares mantiene prácticamente constante el nivel oceánico, aun cuando éste no sea uniforme para toda su superficie. Bastaría, sin embargo, que la temperatura de los casquetes polares aumentase sólo en algunos grados para que la fusión del hielo allí acumulado a lo largo de milenios hiciese subir el nivel de las aguas a límites catastróficos para la Humanidad.

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Los cometas son las formas astrales más primitivas del Sistema Solar. Nacieron al tiempo que el Sol (4600 millones de años), y, a diferencia de los demás cuerpos celestes, su composición -mezcla de metano, amoníaco, anhídrido carbónico y hielo- no ha cambiado desde entonces.

Cuando, periódicamente, la gélida masa de estos astros se acerca al Sol, el calor de éste provoca la evaporación de los gases cometarios, que salen violentamente en chorro formando la famosa “cabellera”, la cual, por efecto del “viento solar” se proyecta siempre en dirección opuesta a la del Sol.

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La nota más distintiva de estos territorios es la carencia de manto vegetal, bien por extrema escasez de precipitaciones, bien porque la intensa evaporación elimina rápidamente toda humedad. En uno u otro caso, el resultado es el mismo: sin humedad, las sales del suelo (sodio, boro, potasio) no pueden precipitarse y con ello la formación de tierra vegetal se hace imposible.

Por otra parte, la acción del viento, intensísima en estos territorios a causa de los violentos contrastes térmicos entre el día y la noche, es un factor de disgregación permanente, cuya resultante (las arenas) acrecienta aún más la aridez del suelo.

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Si observamos el firmamento en una noche clara, percibiremos enseguida la estela de numerosos puntos luminosos que cruzan velozmente el espacio. Son las conocidas estrellas fugaces, que a veces, por su concentración, llamamos lluvia de estrellas. Estos puntos luminosos están constituidos por partículas sólidas, procedentes del espacio sideral, y se desplazan a enorme velocidad.

Por lo general, se disuelven al entrar en contacto con la atmósfera, pero algunas veces resisten, en parte, a tan tremendo choque y caen a tierra. De constitución metálica o rocosa, estos meteoritos suelen ser de reducidas dimensiones, salvo en ocasiones excepcionales, como el registrado en el Cañón del Diablo (Arizona), donde la caída de uno produjo un cráter de 1.220 metros de diámetro y 183 de profundidad.

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Las mareas son desplazamientos del agua del mar sobre la superficie de la Tierra. La gran masa oceánica está influenciada por la atracción de la Luna y del Sol, aunque la influencia de la primera es superior por su mayor proximidad.

El agua se desplaza en un sentido o en otro según la localización del foco de atracción: Las seis horas de avance se denominan flujo, y las de retroceso, reflujo. Cuando las fuerzas de atracción de la luna y el sol entran en conjunción, las mareas son más intensas y reciben el nombre de mareas vivas.

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Durante el avance de los ríos para alcanzar el mar, las aguas arrastran sales y productos cálcicos de la superficie de las rocas que disuelven y depositan en el fondo de los mares. La evaporación superficiel del agua de los océanos ha mantenido constante el nivel del agua.

Sin embargo, el cúmulo de sales aumenta progresivamente. Esto determina que el agua del mar esté fuertemente salada. La salinidad (grado de concentración de sales) varía de unos mares a otros. La sustancia salina predominante es el cloruro sódico o sal común.

Esta propiedad es aprovechada por los hombres para proveerse de sal. Para conseguirlo, aislan el agua del mar en extensiones de terreno poco profundas, cuando por la acción de calor se ha evaporado el agua, aparece en el fondo la sal cristalizada.

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